Mercados Emergentes

La mayor parte del desarrollo de CSP, hasta la fecha, se ha centrado en instalaciones conectadas a la red pero hay un creciente interés por aplicaciones fuera de la red. De entre todas, la minería podría tener grandes opciones.

Jason Deign

Mauritania no es un país que pueda presumir de poseer muchos records del mundo, pero tiene uno bastante sorprendente (al mismo tiempo que disputado): cuenta con el tren más largo del mundo.

El convoy de mercancías que hace el solitario trayecto entre las minas de Zouérat, en el norte, y Nouadhibou, en la costa, puede medir unos tres kilómetros de largo.

También reclaman este récord del tren más largo las líneas BHP Billiton Iron Ore en Australia y Sishen-Saldanha en Sudáfrica, que cuentan con trenes que con regularidad se extienden varios kilómetros.

Aparte de su valor trivial, estos gigantes del transporte ofrecen una idea de la escala de las operaciones de extracción de minerales en zonas remotas del desierto. Por ejemplo, han señalado que las minas a cielo abierto de Zouérat contienen reservas de 200 millones de toneladas de cuarzo con hematite.

Estas instalaciones siempre han estado demasiado lejos de las conexiones a la red para ser viables a nivel económico. Asíque dependen de plantas de gas o incluso de generadores de diésel para ofrecer energía durante todo el día.

Sin embargo, ahora que la CSP se está convirtiendo en una tecnología de eficacia demostrada, ¿podría haber algún motivo para ver a la CSP como un recurso energético alternativo? Para empezar, las zonas de minería en el desierto no sufren cortes de luz solar, de hecho, muchas están en las áreas del mundo que reciben mayor radiación.

Tampoco habría ningún problema para encontrar el suficiente espacio disponible para construir una instalación solar.

El uso de agua síque podría ser todo un reto, pero este asunto ya se está tratando, y superando, en plantas de CSP de todo el mundo. Además, las turbinas de ciclo Brayton, como las que se están desarrollando en Australia, podrían sortear el problema.

Funcionamiento durante varias décadas

Además, si se analiza el ciclo de vida útil de las infraestructuras, los más de 25 años de una planta de CSP encajan perfectamente con los marcos temporales de varias décadas que existen en la extracción de minerales.

Como consecuencia, el dr. Andrew Skumanich, fundador y director ejecutivo de SolarVision Consulting, afirma que las plantas de CSP "en principio, deberían funcionar correctamente en el caso de la minería, pero hay que transportar hasta allílos materiales, asícomo a personas competentes".

En este caso, es posible que el transporte no sea un problema tan importante ya que, probablemente, los trenes más largos el mundo podrían hacerse cargo de ello. Y en cuanto a la construcción, las minas normalmente cuentan con personal preparado, desde mano de obra económica hasta ingenieros cualificados.

También es cierto que muchos países que explotan minas en el desierto están aumentando con rapidez los conocimientos que poseen de CSP.

Australia, Sudáfrica y EE. UU. son algunos ejemplos, pero incluso las operaciones de Zouérat se están ampliando ahora de la mano de una empresa constructora española. Esto hace que el acceso a la experiencia de España en CSP sea una opción muy realista.

Y queda la cuestión de los costes. Estáclaro que la CSP no es barata. Y menos todavía si incluye almacenamiento, que sería lo ideal para que funcione durante las 24 horas del día. Sin embargo, la mayor parte del desembolso en una planta de CSP se realiza en la fase de construcción.

Por tanto, los costes y la rentabilidad de la energía son relativamente seguros y predecibles. Por otro lado, el coste del funcionamiento de los combustibles fósiles se agrava por la necesidad de llevarlos a la mina, en primer lugar, y puede variar de manera significativa durante la vida útil de un programa de extracción de minerales.

Esto puede afectar a la rentabilidad de las explotaciones mineras, que ya están sometidas a bastante volatilidad debido a la demanda de minerales del mercado.

Precios bajos del gas

No es una propuesta muy atrayente en el actual ambiente de precios bajos del gas, señala Andrew Stiel, analista de CSP en Bloomberg New Energy Finance.

Sin embargo, añade: "En un futuro y, sobre todo, en lugares remotos, si el obtener acceso a gas barato se convierte en una limitación, entonces puede que algo como la termosolar sea atractivo".

Aunque, mientras tanto, la CSP podría tener algún as en la manga en lo que a la extracción de recursos se refiere. Una empresa llamada GlassPoint, de Fremont, California, estácomercializando el uso de CSP pero no para electricidad, sino como recurso térmico para la recuperación mejorada de petróleo.

Con el uso de una estructura como la de un invernadero equipada con espejos parabólicos, la empresa defiende que puede suministrar 90 barriles de vapor por acre al día, a 400 ºC y 2500 libras por pulgada cuadrada para extraer petróleo a 3 USD/MMBtu.

"Ellos argumentan que su proceso ya es viabledesde un punto de vista económico", indica Stiel.

Y GlassPoint no es la única empresa solar que trabaja en la recuperación mejorada de petróleo, el desarrollador de CSP estadounidense BrightSource se alióel año pasado con Chevron Technology Ventures para un proyecto piloto en la instalación Coalinga de la empresa de petróleo.

"Las personas que participan en la termosolar ya se están dando cuenta de que están generando calor a última hora del día y que este se puede emplear para varias aplicaciones -comenta Stiel-.

Estáclaro que una planta de energía térmica no supone solamente electricidad. Puede haber una combinación bastante natural con la generación de electricidad pero también existe la posibilidad de suministrar calor para cualquier proceso que puede requerirlo en la mina".

Como resultado, indica: "Me sorprende que no se haya mostrado más interés las minas... aunque puede que todavía no se haya hecho público".

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