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A tan sólo siete meses de la fecha límite para el registro de solicitudes en diciembre de 2010, parece que el “DoE loan guarantee program” se pone finalmente en marcha. Pero en lo que respecta a los proyectos CSP, ¿tendrá suficiente combustible para llegar a la meta?  

Por Bob Moser, corresponsal en USA

El “Loan Guarantee Program” del Departamento de Energía norteamericano pretende fomentar una mayor inversión en el sector CSP. Pero a sólo siete meses de la fecha límite de diciembre de 2010, los analistas opinan que los reguladores están siendo muy lentos a la hora de aprobar proyectos y solicitan documentación demasiado rigurosa y en ocasiones redundante.

Aunque las críticas aún persisten, los más descontentos podrían alegrarse del relativamente rápido crecimiento que ha experimentado el proceso bajo la dirección de Jonathan Silver, y su honestidad en cuanto a los objetivos del programa DOE y su búsqueda de eficiencia.

Silver admite que anteriormente a su llegada en noviembre del 2009 como Director Ejecutivo, el programa sufría una gran lentitud. Sin embargo, desde diciembre su departamento ha confirmado aproximadamente dos nuevos proyectos al mes y espera incrementar esta cifra a unos tres o cuatro proyectos mensuales de aquí a finales de año.

¿Un futuro a toda máquina?

Doce proyectos han recibido ya la confirmación inicial y cuatro lo harán en mayo. La plantilla ha crecido de 15 personas en enero del 2009 a 115 en la actualidad – algo que según Silver marcará la diferencia. 

“Creo que existe un antes y un después” opina Silver. “Ha habido muy poco personal por un tiempo pero el programa ha logrado grandes avances. Hemos dado forma a proyectos, estandarizado procesos, mejorado la comunicación y hemos llegado a acortar a la mitad el tiempo requerido para aprobar una solicitud.”

Hemos recibido más de 400 solicitudes para el programa y continuamos recibiendo más cada semana. Desde el incicio de la actividad del programa se han registrado 64 solicitudes en tecnología solar, de las cuales un 34% eran CSP.

“Estamos cargados de trabajo, con docenas de solicitudes a revisar para el programa, muchas de ellas potenciales proyectos CSP,” afirma Kenneth Hansen, socio de Chadbourne & Parke LLP, una de las empresas del panel de firmas que asesora al programa DOE y que al mismo tiempo trabaja con clientes interesados en acceder al loan guarantee program.

Como jugando a la loteria

Hansen coincide en que el programa está hacienda progresos, siendo la aprobación del proyecto Ivanpah de Brightsource un buen ejemplo de ello. Pero, dado que a los promotores les gustaría empezar la construcción de sus proyectos antes de diciembre para poder optar a la sección 1603 de ayudas tax credit, el hecho de que tan sólo unas pocas docenas de proyectos entre una lista de cientos de ellos lleguen a ser aprobados antes de finales de este año es, según Hansen, descorazonador.

“La sospecha generalizada es que el volumen de proyectos que serán aprobados es radicalmente más pequeña de lo que se esperaba al principio del proceso”,” afirma Hansen. “Un amigo me comentó que para él la situación ha ido desde la oportunidad inicial de obtener una ayuda muy útil a la percepción actual de estar jugando a la loteria. No sólo necesitas contar con un buen proyecto sino que además tienes que tener suerte. La industria está a la espectativa pero existen motivos para el nerviosismo.”

La oficina del programa no se siente presionada para alcanzar una cifra concreta de proyectos aprobados en diciembre, y cualquiera que crea eso está equivocado, según un miembro del personal DOE. Los requisitos son rigurosos ya que debe existir una garantía de viabilidad económica del proyecto y las compañías y tecnologías beneficiarias del dinero del contribuyente deben ser lo suficientemente solventes como para tener éxito en el mercado, según un portavoz del programa.  

“No juzgamos según el número de transacciones sino en cuanto a la reducción de emisiones de CO2 y la cantidad de MW garantizados por el proyecto que aprobamos,” añade Silver. “El proyecto de Brightsource es importante en cuanto a tamaño e impacto. Cuando entre en operación, esta instalación por sí sola, doblará la presencia de CSP en la red.”

Una ampliación de la fecha límite necesaria

Para aquellos proyectos que no obtengan la ayuda DOE, Hansen predice que sus promotores no se darán por vencidos, aunque no puede afirmar cual será el siguiente paso que tomarán. “Hay proyectos muy importantes que aún cuando no consigan la subvención DOE no desaparecerán,” afirma Hansen. “Aunque está claro que no será fácil conseguir financiación en otro lugar para un gran proyecto comercial de estas características.”

Existen dos fechas límite clave que han causado la petición de una extensión de los plazos entre los solicitantes. La fecha límite de diciembre de 2010 es crucial para aquellos que buscan obtener la ayuda 1603 tax credit, la cual no es parte del Loan Guarantee Program pero constituye un añadido que la mayoría de solicitantes de este programa están intentando conseguir. La segunda fecha límite más importante es el 30 de septiembre de 2011, en la que los proyectos aprobados deben haber empezado la construcción para poder mantener la subvención.

La fecha límite del 2011 ha sido cuestionada por algunos ya que podría suponer que los grandes proyectos no fueran capaces de contar con su análisis medioambiental listo para esa fecha, sobre todo aquellos que acaban de empezar el proceso.

Existen diversos niveles de evaluación medioambiental dependiendo del tamaño e impacto del proyecto y el proceso se prolonga en el tiempo según la profundidad de la evaluación. Los promotores de grandes proyectos que requieren un Environmental Impact Statement podrían tener problemas, ya que según Silver esto podría llevar entre 18 y 24 meses. Sin embargo, practicamente la totalidad del resto de los solicitantes podrán obtener su análisis de impacto medioambiental antes de septiembre del 2011.

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