Tecnología

La fotovoltaica presenta una ventaja inicial sobre la solar que se basa en la reducción de costes, pero la demanda energética 24/7 del sector minero de Chile está pidiendo a gritos CSP con almacenamiento para aprovechar la creciente demanda.

Bob Moser, corresponsal en Estados Unidos

El desierto de Atacama, que se extiende 4000 m², es el hogar de la industria chilena del cobre líder mundial. Junto con otro tipo de minería, absorbe aproximadamente el 80 % de la energía del país. Mientras la demanda minera crece, está previsto que el consumo energético del sector aumente al menos un 5 % al año durante la próxima década.

Con el Atacama con uno de los niveles de radiación solar más elevados del mundo, es un buen lugar para producir energía solar a niveles competitivos con gas natural, diésel y carbón. Las empresas mineras chilenas cada vez son más conscientes y están deseosas por aprovechar este potencial para energía barata. Están trabajando con suministradores de equipamiento solar para comprar y construir sus propios recursos energéticos.

Hay proyectos solares, que suman un total de más de 1,5 GW de capacidad, en la prolongada fase de obtención de permisos medioambientales de Chile, pero solamente forman parte de ese desarrollo dos de CSP.

La española Ibereólica tiene planeado construir el mayor parque de CSP de Chile y presentó su proyecto de 360 MW y 2,6 mil millones de dólares a las autoridades de medio ambiente en marzo. El proyecto, situado en el municipio de Tocopilla, en Atacama, suministrará energía a la red Sistema Interconectado del Norte Grande, que abastece a la mayor parte del sector del cobre chileno intenso, de alto consumo energético.

"Hay potencial para radiación de 4200 a 4800 kilocalorías por metro cúbico al día (en el desierto del norte)", afirmó Francisco Davila Escarate, consultor para Ibereólica, en su declaración de impacto medioambiental, "mientras que en el resto del país los niveles no superan el nivel de 3400 kcal/m³".

El proceso de evaluación del impacto medioambiental es el primero de tres largos pasos que deben dar los desarrolladores en Chile. Una vez aprobado, Ibereólica todavía tiene que obtener el terreno a través del Ministerio de Bienes Nacionales y, después, tratar de lograr un acuerdo para la compra de energía con un cliente local, como una empresa de minería.

El otro proyecto de CSP es el sistema de calentamiento térmico con tecnología cilindroparabólica de Abengoa para la empresa minera Minera el Tesoro, que está en construcción, con la primera fase completa y la segunda que se espera que esté lista para junio. La planta de energía térmica de 9 MW debería estar completamente operativa para finales de año y remplazará a casi todo el consumo de diésel de la minería.

La empresa Minera Gaby también va a presentarse a concurso para un desarrollador de calor solar y ha permitido colectores de disco plano y tecnología de CSP para competir en el proceso de presentación de ofertas.

Sin ayudas

Las instalaciones solares en Chile deberían ser de las primeras del mundo capaces de competir con fuentes energéticas tradicionales sin ayudas del gobierno.

Se espera que el PIB de Chile crezca un 5 % o más al año durante los próximos tres a cinco años, y las necesidades energéticas se duplicarían en una década. Su ubicación también ofrece un potencial principal para el desarrollo eólico y geotérmico que, combinado con la energía solar, puede producir aproximadamente 16 000 MW de capacidad en las próximas cinco décadas, según los pronósticos del gobierno.

A principios de este año, el presidente Sebastián Piñera presentó una Estrategia de Energía Nacional para aplicar hasta 2030 y que incluye planes para más del doble de contribuciones de energía renovable no convencional en la próxima década. La hidroelectricidad actualmente proporciona un 34 % de la energía de Chile, mientras que solamente un 3 % proviene de renovables.

El desarrollador estadounidense First Solar se ha unido a Solar Chile, una filial de Fundación Chile, con el fin de proporcionar recursos de película fina para construir futuras plantas fotovoltaicas. Andes Mainstream Renewable Power está ahora en las fases iniciales de desarrollo de una planta fotovoltaica de 162 MW en Atacama, cerca de la ciudad de Diego de Almagro, que incluirá 519 000 módulos de fotovoltaica policristalinos y costará 420 millones de dólares. Andes Mainstream y su empresa matriz, Mainstream Renewable Power, tiene solicitudes para desarrollar unos 3 GW de proyectos de CSP y fotovoltaica en Chile.

Con la hidráulica, la fotovoltaica y la eólica todas competentes como opciones de energía renovable en Chile ya arraigadas, ¿cómo y por qué debería generar interés la CSP que es más cara?

Por el momento, la fotovoltaica es más atractiva en Chile por su disminución de costes, junto con el hecho de que varios proyectos solares con sede en Atacama ya han solicitado terrenos cerca de subestaciones y no necesitarán mucha inversión en ampliaciones de líneas energéticas, según indicó Pablo Pastene, director de energía solar para Fundación Chile. Esos factores y el perfil solar del desierto ya han permitido a la energía fotovoltaica un precio cercano a la paridad de red.

Pero a largo plazo, la demanda del reglamento de la cartera de renovables para energía limpia y la necesidad del sector de la minería para energía en todo momento deja la puerta bastante abierta a la CSP para captar una cuota de mercado significativa, indicó Pastene. Este es el caso concreto, ya que ofrece almacenamiento fiable y puede reducir costes y competir sin ayudas, ya que el gobierno chileno ha afirmado repetidamente que no ofrecerá ninguna a la energía renovable.

"En el desierto no hay agua y, la que hay, hace falta para el proceso de la minería. Así que, en mi opinión, el enfriamiento en seco es indispensable para Chile -indicó Pastene‑. Por eso, las tecnologías de torre son más adecuadas para el país. Además, será necesario el almacenamiento para satisfacer la constante demanda energética procedente de empresas mineras".

Pastene afirma que el hecho de que las cadenas de suministro locales apoyen un naciente sector solar no debería ser un problema, y cita a empresas de contratación a nivel mundial que ya se han establecido allí para satisfacer las diferentes demandas del sector minero. "Creo que las que ya existen serán capaces de suministrar los servicios necesarios para los proyectos de CSP en el futuro".

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