Tecnología

¿Las estrictas regulaciones sobre el contenido de los espejos de vidrio han supuesto una ventaja para los reflectores alternativos?

Francesca Boothby

Cuando se presentan a los financieros y a los desarrolladores, ¿los fabricantes de vidrio todavía hacen referencia al historial demostrado de las primeras plantas de generación como los Sistemas de generación de energía solar (SEGS, por sus siglas en inglés) en California?

Esos espejos, construidos en los años 80, difieren en contenido como resultado de una reciente legislación y puede que, por tanto, no sean una referencia suficiente para conocer la duración y la reflectividad. Con el uso drásticamente reducido de plomo y cobre para respaldar a los espejos de vidrio, las pruebas de duración y reflectividad de los reflectores de espejos de vidrio para las instalaciones solares nunca habían sido tan importantes.

Ha aumentado la inquietud porque no hay suficientes datos para los espejos de vidrio sin plomo. Incluso se ha sugerido que la reducción del contenido deja al vidrio en una situación de vulnerabilidad frente a la humedad y a la temperatura.

Períodos de prueba

Los fabricantes de espejos de vidrio, sin embargo, se mantienen firmes a la hora de afirmar que el cumplimiento de la legislación europea y estadounidense no ha afectado al rendimiento de sus productos. Se están realizando trabajos para demostrarlo. El NREL está llevando a cabo pruebas en los espejos de vidrio sin plomo y este asunto ocupó un lugar importante en la agenda de la conferencia Solar Paces, en septiembre de 2011.

En lo que respecta a Jordi Villanueva, responsable de desarrollo comercial en el fabricante de espejos de vidrio Rioglass Solar Inc., no parece haber ninguna falta de pruebas en espejos de vidrio.

Los espejos de Rioglass Solar se someten a pruebas tanto a nivel interno como externo, explica Villanueva. Él afirma que la empresa "entiende la importancia de las comprobaciones de calidad internas y la validación externa del producto". 

A nivel interno, Rioglass Solar emplea su propias cámaras de ensayo, incluido un dispositivo de deflectometría y un espectrofotómetro. En algunos casos, como en las pruebas frente a condiciones de viento, la empresa tuvo que crear su propio túnel de viento ya que esta era la única manera rentable de prueba en un espacio lo suficientemente grande. El resultado fue un contrato en Florida, donde los vientos de fuerzas huracanadas son frecuentes.

Cuando se trata de las pruebas externas, Villanueva señala que, aunque las pruebas del NREL son gratuitas, los resultados se pueden obtener más rápidamente si se paga a organizaciones como CSP Services, la filial privada del Centro Aeroespacial Alemán. Además, en función de la región, los diferentes clientes prefieren diferentes laboratorios. Los clientes europeos piden las pruebas al Centro Aeroespacial Alemán, mientras que los clientes estadounidenses preferirán el NREL, explica.

Rioglass también ha trabajado con CIEMAT, un laboratorio en Madrid y en Almería, para realizar pruebas de duración y reflectividad. Como tal, hay diversas opciones cuando se trata de realizar pruebas en los espejos, incluso si algunos comparten las mismas instalaciones como PSA (Plataforma Solar de Almería) y CSP Services.

Suministro de su valor

Mientras tanto, los productores de alternativas de aluminio y polímero están realizando rigurosos ensayos mientras luchan por acaparar una generosa parte del mercado mundial de reflectores.

Una de estas empresas es SkyFuel, cuya filial fabrica ReflecTech Plus, una película de espejo de polímero que a partir de noviembre de 2011 superó la marca de 30 años en una demostración de duración frente a radiación ultravioleta. Gracias a la estación de meteorología ultracelerada (UAWS, por sus siglas en inglés) ganadora del premio en el NREL, Randy Gee, director de tecnología de SkyFuel tiene grandes esperanzas.

No solamente tiene el nuevo sistema de ensayo que demuestra que no habrá pérdidas en la reflectividad, también ha demostrado que su cobertura resistente a la abrasión acalla cualquier preocupación sobre los problemas de ralladuras. 

Mientras los espejos de aluminio y polímero evolucionan, están empezando a aplacar las innumerables críticas que han recibido. Y Jorgensen señala, "el vidrio presenta menos período de ensayo acumulado".

Sin embargo, con los continuos esfuerzos del NREL, Rioglass Solar y otros, puede que esto esté a punto de cambiar. SkyFuel afirma que su producto es un 25 % más barato de transportar e instalar, pero admite que es el recién llegado. "Incluso aunque tenemos muchos datos, no tenemos muchos sistemas sobre el terreno a los que podamos señalar", admite Gee.

Gary Jorgensen, científico principal de materiales en SkyFuel, (anteriormente del NREL) expresa la necesidad de "un esfuerzo internacional para unificar diferentes tipos de ensayos con el fin de acordar los estándares para los ensayos de reflectividad". Se están dando pasos hacia esa cohesión. Liderados por el grupo SolarPaces, de la Agencia Internacional de Energía, los otros dos contribuyentes principales son el Centro Aeroespacial Alemán y el Laboratorio Nacional de Energías Renovables de EE. UU. Asimismo, se ha invitado a participar a otros fabricantes de aluminio, polímero y vidrio.

Es posible que, tradicionalmente, los desarrolladores y financieros hayan confiado en los espejos de vidrio, debido a su mayor historial en cuanto a sistemas instalados. El resultado de los ensayos de espejo de vidrio que se están realizando actualmente puede que afecte a esta situación.

Mientras, a pesar de la ardua realidad que han presentado empresas como SkyFuel, supondrá un gran giro en la corriente de opinión solamente apoyada por los datos demostrados para obtener un cambio en el sector de los espejos de vidrio a los de polímero.

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Rikki Stancich: rstancich@csptoday.com

Imagen: cortesía de SkyFuel, ReflecTech